El problema de la mentalidad primitiva

¿Hay diferencias mentales entre las razas?

Los evolucionistas sociales creían que sí. Herbert Spencer atribuía a los salvajes falta de atención, y trató de documentarlo con su diario de viajes.

En esa época se realizaron los primeros experimentos psicológicos transculturales. La Expedición Antropológica de Cambridge al Estrecho de Torres (1898-99), en la que participaron Haddon, Rivers, Seligman, Ray, Myers, MacDougall y Wilkin, realizó mediciones psicométricas y antropométricas de los nativos de esas islas. No hallaron en general diferencias significativas entre la agudeza sensorial de los indígenas y los europeos. Durante la Exposición Universal de San Luis (1904), los psicólogos Woodworth y Bruner aprovecharon la presencia de ciudadanos de todo el mundo, incluidos muchos indígenas, para realizar pruebas de agudeza sensorial y de inteligencia a una amplia muestra. Aunque inicialmente creyeron encontrar algunas diferencias significativas en las capacidades mentales de los blancos y algunas "razas inferiores", con el paso del tiempo adoptaron una perspectiva antirracista similar a la de Boas, reinterpretando sus datos.

Myers grabando canciones sagradas de las ceremonias Malu

Boas propuso como explicación alternativa de las diferencias mentales entre las razas el determinismo cultural: las diferencias que se observan en la mentalidad de las diferentes razas no se deben a sus capacidades mentales, sino al entorno social. Según Boas, todos los seres humanos, con independencia de su raza, poseen tres capacidades mentales básicas: abstracción, inhibición y elección. Son la experiencia y el acervo de conocimientos adquiridos a través de ella la causa de que existan diferentes mentalidades. Las sociedades se encargan de transmitir esos conocimientos (la ciencia en el caso de la civilización y el folclore en el resto de pueblos y culturas) a través de la educación y la socialización.

Niños de muchas naciones. Exposición Universal de San Luis, 1904.